Las Especias y Hierbas Aromaticas

Desde los tiempos más remotos, las especias y las hierbas aromáticas fueron para el hombre, medicina, condimento y objeto de uso en ritos religiosos y mágicos. Hace unos cuantos siglos la sal usada en cocina era una moneda de un alto valor. Con la sal y las hierbas aromáticas se pagaron rescates de ciudades conquistadas. La posesión de las islas y territorios productores de especias, significó poder y riquezas para quienes comerciaban con ellas y controlaban su tráfico. Fue así como árabes, fenicios, venecianos, portugueses, españoles y holandeses vivieron su mayor esplendor cuando, sucesivamente, consiguieron monopolizar esta actividad. Tanto las especias como las hierbas aromáticas tienen y tuvieron gran importancia en la historia y en la salud. En la época greco romana las hierbas se utilizaban en el campo religioso, practico y social. Se usaban en sacrificios y para crear aceites, cosméticos y además en productos para fines médicos. Además del uso culinario, las hierbas y especias han sido grandes aliadas de los curanderos, además de ser utilizados en rituales primitivos de Brujería.Etimológicamente especias proviene de la palabra latina "species".
Las especias y las hierbas aromáticas han tenido siempre una gran importancia en la gastronomía a través de la historia y mientras que las hierbas aromáticas son originarias de los países mediterráneos, las especias llegaron a través de nuevas rutas que se abrieron en África y Asia.

Las hierbas aromáticas eran más demandadas en Francia e Italia mientras que en el norte del continente europeo y los países del Este eran más utilizadas las especias.
Las especias y las hierbas aromáticas han tenido siempre una gran importancia en la gastronomía a través de la historia y mientras que las hierbas aromáticas son originarias de los países mediterráneos, las especias llegaron a través de nuevas rutas que se abrieron en África y Asia. Por las especias se abrieron nuevas rutas terrestres y marítimas. Colón, que pretendía llegar a las "Indias de las Especias" por mar, para así evitar la intermediación costosísima de los árabes, quienes controlaban entonces las rutas terrestres, accidentalmente y sin saberlo, descubrió el Nuevo Mundo. Pocos años más tarde, también en busca de especias, Vasco Da Gama abre una nueva ruta bordeando África por el Cabo de Buena Esperanza y consigue arribar a las "Indias de la Especias" (Islas Molucas). Las especias fueron distintivo de alta sociedad, pero después estuvieron a punto de desparecer en la Europa del XVI por su excesiva popularización, que termino en cansancio de las mismas. En Francia por ejemplo fueron muchas reemplazadas por el cebollino, las chalotas, la mejorana etc. Las hierbas aromáticas eran más demandadas en Francia e Italia mientras que en el norte del continente europeo y los países del Este eran más utilizadas las especias.

En la actualidad es raro el ingrediente del que no se puede disponer, la sal y el uso de las hierbas aromáticas y especias pasaron en muchos casos a un segundo plano; aunque también se ha resucitado e impulsado su uso, que además de dar aroma y sabor son capaces de aportar minerales y vitaminas esenciales a la vez de decorar por la combinación de formas y colores.

Entendemos como condimentos las substancias alimenticias que se utilizan para sazonar, mejorar o realzar, aromatizar y perfumar el gusto de los alimentos, haciéndolos más apetitosos, más digeribles, para conservarlos mejor o aun, para complementar o lograr armonía entre todos los ingredientes de la preparación sin alterar el sabor natural de lo que se cocina. Variar sabores evitando la monotonía en la gastronomía, mejorar la presentación y ayudando a la decoración de un plato.

Las especias son las partes secas de las plantas, árboles y arbustos y que pueden ser hojas, flores, bayas, semillas, raíces, cortezas etc., que se usan para aromatizar, dar color, reforzar el sabor y sublimar otros sabores que pueden ser algo desagradables. Han de ser molidas, aquellas que lo necesiten, en el momento de ser usadas para que así se pueda disfrutar al máximo de ellas. Muchas de ellas deben tomarse con precaución ya que pueden resultar tóxicas en concentraciones elevadas. Muchas presentan compuestos incapaces de ser absorbidos por el organismo siendo eliminados directamente, otros son destruidos por las propias enzimas digestivas